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-Au cours d'un séisme, la Terre est mise en mouvement par des ondes de différentes natures qui entraînent des secousses plus ou moins violentes et qui sont destructrices en surface.

-Les ondes sismiques se propagent à l'intérieur du globe. Leur vitesse de propagation dépend de la rigidité du milieu qu'elles traversent et augmente avec la profondeur.

-Au niveau de la source du séisme on peut distinguer deux types d'ondes dites de volumes qui sont générées au niveau de la source sismique, c'est à dire où se localise l'hypocentre.

-Les ondes P, sont les plus rapides, leur vitesse s'évalue approximativement à 6000 mètres par seconde près de la surface, ce qui induit donc qu'elle sont enregistrées en premier sur les sismogrammes.Elles se propagent dans les solides et les liquides.

-Les ondes S, sont moins rapides, leur vitesse est plus lente que celle des ondes P, elles sont donc enregistrées en second sur les sismogrammes.

-Les ondes P, provoquent une perturbation de direction parallèle à la direction de propagation de l'onde, c'est donc une onde de compression dites longitudinale.

-Les ondes S, provoque une perturbation perpendiculaire à la direction de propagation de l'onde, c'est donc une onde de cisaillement dites transversales.

-Ce sont des ondes élastiques qui peuvent traverser un milieu sans le modifier durablement.

-La différence des temps d'arrivée des ondes p et S, connaissant leur vitesse, nous permet de donner une indication de l'éloignement du séisme.

(A partir des résultats de plusieurs stations, on pourra calculer l'épicentre d'un séisme)

-Ces ondes se propagent un peu comme les rayons lumineux: elles peuvent être réfléchies ou réfractées, c'est à dire déviées à chaque changement de milieu, au passage manteau noyau par exemple. Elles peuvent ainsi suivre des trajets très complexes à l'intérieur de la Terre. Leur temps de parcours dépend de ce trajet, elles n'arrivent pas toutes en même temps au même endroit.